Em O Rei do Gado, Bruno Mezenga (Antônio Fagundes) acabará sofrendo um grave acidente de avião e ficará desaparecido no meio da mata. A princípio, todos pensarão que o fazendeiro morreu, pois só encontrarão o corpo do piloto enterrado. “Esse corpo é o Olavo, piloto dele”, dirá Zé do Araguaia (Stênio Garcia).
Em cenas seguintes, após uma longa caminhada em busca de Mezenga, Zé estranhará o fato de não poder encontrar o paradeiro do rei do gado. “Vai ver que ele tomou outro rumo depois que enterrou o piloto dele”, alertará um dos ajudantes do personagem de Stênio Garcia. “Pode ter sido isso, seu Zé”, dirá um outro ajudante.
Durante alguns capítulos, Bruno ficará realmente desaparecido, porém, aos poucos, a novela vai mostrando cenas do personagem vagando pela floresta. Ele estará completamente diferente. Além da silhueta mais fina, o protagonista surgirá de barba, com a pele mais escura devido ao período perdido na floresta e uma roupa rasgada, como se fosse o Velho do Rio – entidade da novela Pantanal.
“Quanto tempo que eu estou andando sem rumo? Eu perdi a noção do tempo, eu perdi a noção de tudo”, falará Bruno, delirando. Para matar a fome, o fazendeiro se alimentará de inseto. Em capítulos mais para frente, Zé, Marcos e Luana encontrão Bruno na região do Araguaia e ficarão em choque ao vê-lo muito mudado.
Reportagens de jornais da época – setembro de 1996 – indicam que o intérprete de Bruno perdeu de 10 a 12 quilos durante período em um spa no interior de São Paulo, em Sorocaba. “Estava pesando uns quilinhos a mais, e o personagem estava precisando… Por isso, dei essa parada”, disse na ocasião Fagundes, completando: “É bom perder peso”.
Escrita por Benedito Ruy Barbosa em 209 capítulos, a trama é protagonizada por Antônio Fagundes, Patricia Pillar, Raul Cortez, Glória Pires, Fábio Assunção, Silvia Pfeifer, Carlos Vereza e Stênio Garcia.
